Quando si parla si sostanza psicotrope illegali l’eroina non è semplicemente una sostanza tra le altre, ma la sostanza. E’ attraverso l’esplosione dell’emergenza sociale dovuta alla diffusione dell’eroina agli inizi degli anni ottanta che la gran parte dell’opinione pubblica viene a contatto col problema “droghe” ed è su quel tipo di emergenza che si sono organizzate le risposte delle istituzioni.  
Ad essa è legata indissolubilmente la figura del tossico, prototipo vivente degli effetti di emarginazione sociale legati alla dipendenza da sostanze, figura drammatica ed emblematica della contemporaneità. Il tossico è un topos della città contemporanea così come l’ubriacone lo era per ogni piccolo paese.

Proprio la figura così immediatamente riconoscibile, così irrimediabilmente “diversa” del tossico ha sorretto lo sviluppo di una forte stigmatizzazione sociale dell’atto, e favorito la dura lotta delle società occidentali contro l’eroina. La percezione sociale del rischio per questa sostanza è elevatissima e il livello di disapprovazione non ha eguali tra le altre sostanze: il 98% della popolazione lo disapprova contro, ad esempio, il 69% della cannabis e il 92% per la cocaina*.  
Il consumo di eroina va via via decrescendo, e questo calo è confermato anche dagli ultimi dati che sottolineano come coloro che l’avevano utilizzata nel corso dell’anno nel 2001 costituiva  lo 0,5 della popolazione contro lo 0,3 del 2005. Si conferma quindi come l’eroina sia una sostanza “fuori moda”, relativamente distante dalle esigenze e dalle modalità di consumo oggi in voga.